Les polluants organiques persistants (POP) sont des pesticides, des substances chimiques industrielles ou des sous-produits involontaires des procédés industriels qui ont été utilisés pendant des décennies mais qui partagent plusieurs propriétés inquiétantes constatées récemment, à savoir :
- la persistance — ils résistent à la dégradation dans l’air, dans l’eau et dans les sédiments ;
- la bioaccumulation — ils s’accumulent dans les tissus vivants à des concentrations plus élevées que dans le milieu environnant et la capacité à se transporter sur de longues distances — ils peuvent être retrouvés très loin du lieu d’émission, se déplaçant sous l’action de l’air, de l’eau et des espèces migratrices, contaminant généralement des zones situées à des milliers de kilomètres de toute source connue.
La Convention de Stockholm est actuellement axée sur les 21 POP qui posent un problème immédiat - pesticides, substances chimiques industrielles et sous-produits involontaires de la fabrication. Les
12 POP originels sont souvent baptisés « les douze salopards ». Les pesticides sont l’aldrine, le chlordane, le DDT, la dieldrine, l’endrine, l’heptachlore, l’hexachlorobenzène (HCB), le mirex et le toxaphène ; les substances chimiques industrielles sont les polychlorobiphényles (PCB) et les HCB (qui font aussi partie des « pesticides »), et les sous-produits involontaires sont les dioxines et les furanes (ainsi que les PCB et les HCB). Les sous-produits involontaires sont issus de la combustion et des procédés industriels et ils font partie des substances chimiques les plus cancérigènes connues.
Très récemment, en mai 2009, les Parties ont pris la décision historique d’ajouter les neuf nouveaux produits suivants à la liste des substances règlementées dans le cadre de la Convention : alpha-hexachlorocyclohexane et bêta-hexachlorocyclohexane (sous-produits) ; lindane et chlordécone (pesticides) ; tetrabromodiphényléther et hexabromodiphényléther, hexabromobiphényle, pentachlorobenzène, acide perfluorooctane sulfonique et fluorure de perfluorooctane sulfonique (substances chimiques industrielles).
Ces substances de synthèse se déplacent partout, et elles traversent même la barrière placentaire pour passer dans l’utérus, ce qui expose le fœtus pendant les phases les plus délicates de sa croissance.